財經中心／師瑞德報導
▲載有魏勒摩爾（右上）和威廉斯（左上）的SpaceX Crew-9太空船在17日準備離開國際太空站。（圖／翻攝自NASA官網）
美國國家航空暨太空總署（NASA）兩名滯留國際太空站286天的太空人，終於於美國東部時間3月18日搭乘SpaceX「龍」飛船返回地球。原定僅為期8天的任務，最終延長至9個月，兩人共經歷近4640次日落。然而，這段額外滯留的時間所獲得的「加班費」僅為1148美元（約新台幣3.6萬元），引發外界熱議。
這次返航的太空人包括美國的威爾莫爾（Butch Wilmore）、威廉斯（Sunita Williams）、尼克·黑格（Nick Hague）以及俄羅斯太空人戈爾布諾夫（Aleksandr Gorbunov）。他們所搭乘的「自由」號（Freedom）「龍」飛船於美東時間18日凌晨1時05分脫離國際太空站，經歷近17小時的飛行後，於當日下午5時57分順利降落在佛羅里達州近海。返航後，這4名太空人將接受標準醫療檢查，隨後飛往美國休士頓約翰遜太空中心，與家人團聚。
威爾莫爾和威廉斯於2023年6月5日搭乘波音公司的「星際客機」前往國際太空站，執行該飛船的首次載人試飛任務。然而，由於推進器故障及氦氣洩漏等技術問題，原定6月14日返航的計畫一再推遲，最終NASA決定讓「星際客機」於9月6日不載人返航，而兩名太空人則延至今年3月才改乘「龍」飛船返回地球。
根據美國媒體報導，作為GS-15級聯邦僱員，威廉斯與威爾莫爾的年薪約為12.5萬至16.2萬美元（約新台幣393萬元至509萬元），但這次286天的額外滯留，他們僅獲得1148美元（約新台幣3.6萬元）的額外報酬。
除了薪資問題外，兩人的健康狀況也受到關注。美國哥倫比亞廣播公司（CBS）曾在今年1月底報導，威廉斯在滯留太空約7個月後，坦承自身基本活動能力受到影響。此前，她一張瘦削的照片在網路上流傳，引發外界擔憂。不過，她仍強調自己狀況良好，並未感覺被遺棄。
在近9個月的太空生活中，威廉斯曾參與維修設備、收集樣本，甚至在無重力環境下遠端完成馬拉松和鐵人三項競賽。期間，她還在太空中度過了生日、感恩節與聖誕節，並透過直播為巴黎奧運選手加油。
對於太空人滯留一事，美國前總統川普批評現任政府無能，聲稱「拜登政府可恥地遺忘了這兩名太空人」。SpaceX創辦人馬斯克則表示，NASA的決策受到政治因素影響，SpaceX曾主動提出提前帶回太空人，但遭拜登政府否決，因擔心這將有利於川普陣營。
無論政治爭議如何，這場長達9個月的太空滯留終於畫下句點。然而，隨著太空探索的步伐加快，如何確保太空人的健康與權益，仍將是未來的重要課題。
