財經中心／師瑞德報導
▲NASA報告揭示，已有逾五百顆「星鏈」衛星墜入大氣層，太陽活動增強導致磁暴頻發，成為衛星墜落主因之一，未來如何改良低軌衛星設計，將是全球衛星網路布局關鍵。（圖／翻攝自SpaceX網站）
由美國太空探索技術公司（SpaceX）執行的「星鏈」計畫，近日再度引發各界關注。據俄羅斯《共青團真理報》6月8日報導，由美國國家航空暨太空總署（NASA）戈達德太空飛行中心物理學家丹尼．奧利維拉領導的研究小組指出，截至目前，馬斯克發射的「星鏈」衛星已有多達583顆墜落，約每15顆就有一顆脫離軌道墜入大氣層，這一現象正在加劇。
「星鏈」計畫自2019年起開始運行，當年屬於太陽活動的低谷期，當時的衛星環境相對穩定。然而，自2020年起便陸續傳出衛星墜落事件，當年雖僅有2顆衛星失事，到了2021年卻驟增至78顆，2022年為99顆，2023年則達88顆。這一連串的數據顯示，衛星失效的頻率逐年增加，直到2024年情況更加嚴峻，單一年份內就有316顆衛星在大氣層中燒毀，造成重大損失。
研究團隊將這些墜落事件與自然現象對照分析後發現，衛星失事與太陽活動的關聯極為明確。報告指出，當太陽活動進入活躍期時，來自太陽的風暴與日冕物質拋射會導致磁暴，進而引發大氣層的加熱與膨脹。這種膨脹效應讓原本在低軌道運行的「星鏈」衛星面臨更大的阻力，使其更容易偏離軌道、失去高度，最終墜落。
NASA指出，太陽活動呈11年一個週期變化，隨著黑子數量增加，磁暴與太陽風變得更頻繁且劇烈。尤其是當太陽等離子體抵達地球，引發磁暴時，也會同步造成大氣層溫度升高，使得飛行於低軌道的衛星更難維持原有運行軌道。由於「星鏈」衛星主要負責提供地面通信服務，其軌道相對較低，壽命原本預估僅約5年，如今面對太陽活動高峰期，壽命進一步被壓縮，風險加劇。
儘管科學界對太陽活動對衛星的影響已有一定理解，然而報告中仍點出一些尚未解釋的現象。最值得關注的是，約七成衛星並非在強磁暴期間墜落，而是在中等甚至弱磁暴期間失事。研究人員推測，這可能與弱磁暴通常持續時間較長有關，長時間的微弱擾動會逐步侵蝕衛星軌道，讓它們最終逃不過墜毀命運。
目前「星鏈」計畫仍在持續進行，但這些失落的數據無疑對整體佈局帶來挑戰。隨著未來幾年太陽活動仍將保持在高峰期，科學家與工程團隊如何調整衛星設計與部署策略，將是確保全球網路連線穩定性的關鍵課題。
